Le fleuve a été la clé de la colonisation du Canada et nos ancêtre bénéficiaient grandement de sa présence. Cette section illustre l’usage qui a été fait du Saint-Laurent au cours des siècles : plus qu’un mode de transport, le Saint-Laurent était un véritable garde-manger pour les populations qui vivaient sur ses rives.


La navigation sur le Saint-Laurent

Les premiers peuples à fréquenter le fleuve au quotidien ont été les amérindiens. Ils sont arrivés sur les basses terres du Saint-Laurent il y a environ 10 000 ans et vivaient en parfaite union avec la nature. Au XVII^e et au XVIII^e siècle, ils utilisaient le fleuve pour se déplacer et se nourrir. Certaines tribus étaient nomades et, selon les archéologues, la plupart d’entre elles migraient le long des côtes.

En juillet 1534, Jacques Cartier mettait le pied pour la première fois sur le continent, tout au bout de la péninsule gaspésienne, dans la baie de Gaspé. En langue autochtone, le cours d’eau portait alors les noms de « Chemin qui marche » (en été) et de « Chemin qui glisse » (en hiver). L’explorateur ne tarda pas à lui donner le nom du saint dont l’anniversaire coïncide avec la date de son premier passage. Jacques Cartier ne savait certainement pas que le désormais fleuve Saint-Laurent n’allait pas être la route de l’or et des épices qui le mènerait en Asie mais bien le «Boulevard du Pays», pays qui deviendrait le Canada.

Le capitaine Cartier et son équipage auront vite fait de se buter à un obstacle de taille : les rapides de Lachine qui leur bloqueraient définitivement l’accès à l’Asie. Comme il n’y avait ni or, ni épices, les Européens se tournèrent vers la traite de fourrures et vers l’exploitation forestière pour justifier l’occupation du nouveau territoire. Ces matériaux feront l’objet de transport maritime pour approvisionner la mère patrie; d’abord la France, ensuite l’Angleterre après la conquête de 1760.

C’est à Québec que sera établi le plus gros port d’importance et le dernier avant les Grands Lacs. On y effectue la charge des navires qui transportent le bois jusqu’en Europe. Grâce à sont port, Québec est en quelque sorte la capitale économique de ce qui deviendra le Canada. C’est à Québec que débarqueront les premiers Immigrants venus d’Europe.

Le développement de la navigation s’est fait sur une longue période puisque le fleuve Saint-Laurent était l’un des plus difficiles à naviguer. Déjà, il fallait connaître les pièges et la route de navigation pour se rendre sans problèmes jusqu’à Québec. De plus, de novembre à mai, les glaces empêchaient toute navigation sur le fleuve et ce, sans compter les brouillards et les tempêtes qui rendaient la navigation difficile tout au long de l’année.

Vers 1820, Montréal devient la métropole du pays. Les transatlantiques adaptés au rétrécissement du fleuve se rendent maintenant à Montréal. Immigrants britanniques, juifs de l’Europe de l’Est, Italiens et Chinois abondent et seront les premiers représentants de la première métropole cosmopolite.



Références